Jordi Carrera y Rafael Bru fundaron en 2010 STAT-Dx, una pequeña startup centrada en el diagnóstico de enfermedades infecciosas. Se instalaron en un recién construido Parc Científic de Barcelona (PCB), afectado por una crisis económica que no ayudó a llenarlo. En aquel momento, Carrera y BrU no se imaginaron que su producto iba a tener tanto de éxito que lo iba a acabar comprando una multinacional como Qiagen. Mucho menos que el grupo alemán apostaría años más tarde en ubicar un centro de I+D global en su ciudad. Pilotado a día de hoy por Àlex Boada, el hub prevé concentrar a 400 trabajadores de aquí a 2027.
La evolución de esta startup es una muestra de cómo se ha disparado el sector de las ciencias de la vida, después de haber superado el parón económico y haberse impulsado con la pandemia. También ejemplifica el crecimiento del PCB, con su directora, Maria Terrades, capitaneando un ambicioso proceso de ampliación para dar respuesta a una demanda que no para de crecer. La trayectoria de STAT-Dx se ha convertido en un ejemplo a seguir para otros compañías, dentro y fuera del PCB.
— De una startup con dos trabajadores a formar parte de Qiagen, multinacional alemana que factura anualmente más de 2.000 millones de euros. ¿Cómo habéis vivido este proceso?
— Àlex Boada: Incluso nosotros nos sorprendemos de nuestra propia trayectoria. Hace apenas quince años la startup empezaba a caminar y ahora ya somos 240 trabajadores. Además, al principio, no teníamos referentes ni empresas similares, pero los fundadores creyeron en el producto y apostaron por este sector. Con pocos recursos, un powerpoint y un pequeño laboratorio fundaron STAT-Dx, con el propósito de crear una PCR que en una hora analizara muchas enfermedades infecciosas a la vez, desde las respiratorias a las gastrointestinales.
— Para desarrollar este producto, decidieron instalarse en el Parc Científic de Barcelona. ¿Qué ventajas os ofrecía?
— A.B.: Cuando eres una startup, debes focalizarte en llevar el producto al mercado. Pero, claro, para funcionar, las empresas necesitan muchos servicios, desde la seguridad, la cantina, la limpieza, los seguros o el control de plagas…. Una gran cantidad de servicios que ya cubría el PCB, así como las instalaciones y la equipación técnica. Por lo tanto, nos permitía invertir todos los esfuerzos en contratar gente y desarrollar el producto.
— Maria Terrades: Esta es, precisamente, la filosofía que perseguía el PCB cuando lo creó la Universitat de Barcelona (UB). El objetivo era concentrar en un mismo espacio investigación y empresas, para ayudarlas a crecer. Con este propósito, buscamos socios estratégicos para crear incubadoras y aceleradoras, la primera en 2002 con CIDEM, el Centre d’Innovació i Desenvolupament Empresarial de la Generalitat. La segunda llegó en 2007 con el Banco Santander, que es donde entró STAT-Dx, después de pasar por Barcelona Activa.
— Pero ahora lo PCB no cuenta con ninguna incubadora activa.
— M. T.: A finales de 2024 justamente acabó la tercera, la BCN Health Booster, de la mano del Ayuntamiento de Barcelona, de la cual han formado parte 11 compañías, que han captado más de 107 millones de euros. Trabajamos con la idea de crear otra y ya tenemos entidades interesadas en subvencionar esta aceleración. Hasta ahora, no hemos podido abrir una nueva, a pesar de que las anteriores han funcionado muy bien, por una cuestión logística, y es que no tenemos ni un metro cuadrado disponible para acoger nuevas empresas. Pero ya estamos hablando con entidades para que no solo puedan financiar económicamente la aceleración sino que también dispongan de espacios propios para que se instalen estas startups, porque en el PCB no tenemos capacidad.
— A. B.: Nosotros entramos al PCB en un momento en el que todavía había mucho de espacio disponible, recuerdo ir hasta el almacén, que lo teníamos al final de todo, y no cruzarme con nadie, ver salas y laboratorios vacíos… Y ahora hay una ebullición constante y personas de un lado al otro todo el rato.
— Un escenario completamente diferente.
— M. T.: Al principio, sufríamos por llenar los espacios que teníamos en el PCB y, ahora, porque los tenemos todos llenos y tenemos que hacer un tetris para encajar todas las empresas. El PCB requirió una inversión inicial de 150 millones de euros, de los cuales 30 millones de euros fueron subvención y 120 millones de euros, de deuda. Entonces, sufríamos económicamente para recuperar esta deuda, pero hemos llegado a un punto que el PCB es autosostenible y, a partir de los alquileres y servicios que cobramos a las entidades instaladas, podemos recuperar la inversión. Podemos decir con orgullo que, ahora, somos más de 3.500 personas trabajando de unas 120 entidades, de las cuales 100 son empresas, 10 centros de investigación y 10 instituciones sin ánimo de lucro como Biocat.
— STAT-Dx, después Qiagen, también ha crecido a medida que lo hacía el PCB.
— A. B.: Ha sido un crecimiento muy orgánico. El sector, STAT-Dx y el PCB han crecido de forma paralela y prácticamente de la mano. Empezamos con un pequeño laboratorio y fuimos concentrando cada vez más espacios y, hasta ahora, que disponemos de 3.800 metros cuadrados.
— Y, así, a la vez que ibáis ocupando más espacio también crecía la empresa. El año 2018 el producto sale al mercado y la multinacional alemana Qiagen compra la startup por 154 millones de euros. En aquel momento, ¿vivisteis cierta inestabilidad por si la empresa se tenía que trasladar fuera de Barcelona?
— A. B.: Al principio sí que nos generó dudas, porque suponía la entrada a una empresa muy grande, extranjera y en un principio no sabíamos ni si podríamos quedarnos a trabajar aquí. Pero decidimos no quedarnos con los brazos cruzados. Teníamos claro que queríamos seguir aquí, en Barcelona, dentro del PCB, sabíamos que las raíces que teníamos eran suficientemente sólidas. Cuando los alemanes vieron el talento, la innovación y las infraestructuras que teníamos en la capital catalana acabaron de estar convencidos.
“Desde Barcelona podemos competir de tú a tú con países como Alemania o Francia, en términos de innovación, talento, infraestructuras e incluso producción”
— ¿Qué atractivos ofrece Barcelona a una multinacional como Qiagen?
— A. B.: Barcelona tiene unos sueldos muy competitivos, no solo en comparación con Alemania, sino incluso con Polonia. Pero además de los sueldos, también tenemos talento muy calificado, universidades, hospitales pioneros y un ecosistema de empresas muy potente, con compañías consolidadas y startups innovadoras. Desde Barcelona podemos competir de tú a tú con países como Alemania o Francia, en términos de innovación, talento, infraestructuras e incluso producción.
— M. T.: Cuando nació el PCB, Barcelona era muy potente en investigación, pero costaba que se traspasara a las empresas. En cambio, ahora hay una gran proliferación y diversidad de compañías. El PCB es la prueba, con empresas que trabajan en productos tan variados como la modificación de proteínas o la creación de dispositivos médicos, desde las más grandes como Hipra o Ordesa, hasta spin-offs y startups.
— ¿Cómo ha evolucionado el sector de la salud en los últimos años?
— A. B.: Cuando STAT-Dx empezó, no había más empresas centradas en el diagnóstico, sino que competíamos con grandes e históricas compañías como Grifols. Ahora parece que los sector no tiene límite, que el árbol que empezó prácticamente con un solo tronco cada vez se va reproduciendo y tiene más ramas.
— M. T.: Y esto es porque Barcelona tiene una base muy sólida, las cosas no pasan por casualidad. En Barcelona existe un círculo virtuoso en el ámbito de la ciencia: el talento atrae talento y financiación, con inversores especializados en el sector, y cada vez las startups que tenemos al PCB consiguen levantar más financiación.
— Y en el crecimiento del sector, y también en el de la antigua STAT-Dx, el Parc Científic de Barcelona ha jugado un rol fundamental.
— A. B.: Los alemanes se sorprenden del dinamismo que existe aquí, de la energía que hay. Aquí somos ágiles y enérgicos. Además, también compartimos ideas y nos ayudamos entre las diferentes empresas dentro del mismo PCB.
— M. T.: La filosofía de nuestras instalaciones también es esta, que las personas que coexisten en un mismo espacio no solo compartan servicios, sino también ideas.
— Incluso hay ejemplos de trabajadores que han pasado de una empresa a otra dentro de las mismas instalaciones.
— A. B.: Sin ir más lejos, los fundadores de STAT-Dx, Jordi Carrera y Rafael Bru, dejaron la empresa cuando la compró Qiagen, y decidieron crear DeepUll y lo hicieron también dentro del mismo PCB.
— M. T.: Por este motivo, es esencial tener instalaciones como el PCB. Al principio éramos los únicos, pero ahora este modelo se está replicando. Y en esta trayectoria, es fundamental que haya inversores especializados, que conozcan el sector, pero también es muy importante la colaboración público-privada. Cada vez contamos con más financiación en el sector de la salud, también porque la pandemia ayudó a darse cuenta de la importancia de invertir en investigación e innovación en salud.
“Nuestro producto es como una Nespresso, podemos permite analizar, con una misma prueba, diferentes enfermedades”
— Precisamente, con la pandemia, Qiagen vivió un boom, porque las pruebas PCR se volvieron una herramienta esencial.
— A. B.: Recuerdo que en enero de 2020 uno de los trabajadores comentó que había un virus en China del que se estaba hablando mucho. Y tuvimos la suerte que en la PCR que estábamos desarrollando en aquel momento todavía nos quedaba un espacio libre para poner otro virus más que analizar. El 28 de febrero, dos semanas antes del confinamiento, ya teníamos el producto diseñado. Rápidamente, cuando estalló todo, lo licenciamos en Estados Unidos y Europa. Teníamos un producto muy valioso, que todo el mundo buscaba, porque podías saber el resultado de la PCR en menos de una hora, cuando en aquel momento los resultados se hacían esperar más de dos días. Pero no teníamos capacidad de producción, y pedimos al PCB ampliar nuestras instalaciones.
— M. T.: En aquel momento era un sacrificio, porque no teníamos recursos, pero creíamos en el producto e iniciamos obras para concentrar todos los espacios que tenían Qiagen dispersados dentro del PCB y ampliarlos en un mismo espacio, que es el lugar que ocupan ahora.
— Pero hemos dejado atrás la pandemia y Qiagen sigue creciendo en ventas. ¿En qué se diferencia vuestro producto de otras PCR?
— A. B.: La clave de éxito de nuestro test es que no estaba pensado exclusivamente para la covid, como por ejemplo los fabricantes de guantes, sino que es un producto que se puede aplicar a esta y otras enfermedades, así que pudimos mantener las ventas después de la pandemia. Nuestro producto es como una Nespresso del diagnóstico, que permite analizar, con una misma prueba, diferentes cápsulas, que representan diferentes enfermedades: respiratorias, gástricas, enfermedades de la sangre… Así, cinco años después de la pandemia, el producto todavía factura más de 100 millones de euros y las enfermedades respiratorias acaparan todavía el 75% de nuestras ventas.
— El producto ha crecido tanto que tenéis que abandonar el PCB, para instalaros en la antigua Braun de Esplugues de Llobregat. ¿Por qué os hacía falta este nuevo espacio?
— A. B.: Necesitábamos acompañar el crecimiento del producto, porque cada vez factura más, pero no teníamos capacidad de crecer en producción porque el PCB no tiene ningún centímetro disponible. Con la nueva sede, tenemos 8.000 metros cuadrados para correr, y la licencia para construir otros 2.000 metros más, con la idea de doblar e incluso triplicar facturación en los próximos años.
“Ahora estamos compitiendo con empresas que son grandes monstruos, y lo hemos hecho todo desde Barcelona y con talento local”
— No estaréis demasiado lejos del PCB.
— A. B.: Hemos buscado una espacio cerca para que el cambio no suponga un cambio drástica para los trabajadores. Y, además, pensamos ¿cómo podemos ayudar a la compañía desde Barcelona? Ampliando el I+D de nuestro producto, ya que la innovación de la empresa siempre se ha situado en la capital catalana. El objetivo es que esta nueva sede se convierta en un hub mundial de enfermedades infecciosas, pero sin perder la producción.
— M. T.: Esta zona es una área estratégica, porque condensa universidades, talento, empresas, investigación, hospitales…
— Pasáis a una nueva planta con 400 trabajadores. Con toda este trayectoria, vuestra historia se ha convertido en un referente para las empresas del PCB.
— A. B.: La nuestra es una historia que me gusta explicar incluso a amigos, porque es un ejemplo de éxito, y tampoco tenemos tantos en Catalunya. Ahora estamos compitiendo con empresas que son grandes monstruos, y lo hemos hecho todo desde Barcelona y con talento local.
— M. T.: A nosotros también nos gusta explicarla porque ojalá se pudiera reproducir muchas veces. Ojalá muchas startups que empiezan con un pequeño laboratorio de 50 metros cuadrados, se puedan hacer grandes y lleguen a ocupar 100 metros cuadrados, después 1.000 metros cuadrados, y crecer tanto como para irse fuera. Es evidente que no todas las compañías tienen que seguir el mismo recorrido, no todas tienen que ser compradas por multinacionales, hay algunas que se estabilizan en el centenar de trabajadores y esto también es un éxito. Pero sí que la misión del PCB es acompañarlas para que puedan crecer al máximo dentro de sus capacidades.
— Y ahora, ¿qué?
— A. B.: Dentro del PCB estamos viendo empresas que apuntan incluso a superarnos.
— M. T.: Desde DeepUll, de los fundadores de STAT-Dx, hasta Inbrain, Ona Therapeutics o Splice Bio, que es también otro caso que me gusta explicar, el de Sara Frutós, que hizo la tesis doctoral dentro del PCB, se fue a Estados Unidos y ha vuelto ahora para fundar su startup aquí.
